Attualmente si riconoscono due generi di elefanti: Loxodonta, dove si trovano gli elefanti africani, ed Elephas, che corrisponde agli asiatici. All'interno di quest'ultimo, ci sono tre sottospecie, e una di queste è l'elefante di Sumatra (Elephas maximus sumatranus) in pericolo di estinzione. Questo mega mammifero non solo ha subito gli attacchi a cui sono state esposte tutte le specie di elefanti, ma è anche sotto forte pressione dalla deforestazione del suo habitat, che essendo un'isola, gli impedisce di poter migrare.
In questo numero di PlanèteAnimal, presentiamo ora l'elefante di Sumatra in modo che tu possa conoscere meglio gli aspetti principali che caratterizzano questa sottospecie, nonché il suo ruolo ecologico all'interno dell'ecosistema in cui si trova. La famiglia Elephantidae è un gruppo fortemente influenzato dalla mano umana, quindi la loro caccia, tenerli in cattività e distruggere gli habitat hanno distrutto le popolazioni di questi straordinari proboscidati.
Origine
- Asia
- Indonesia
Caratteristiche dell'elefante di Sumatra
I criteri per definire una sottospecie possono essere molto sottili, il che rende difficile stabilirla e in alcuni casi genera anche disaccordi da parte della comunità scientifica. È il caso dell'elefante del Borneo, considerato da alcuni una sottospecie asiatica e denominato Elephas maximus borneensis, mentre per altri scienziati è compreso nell'elefante indiano o nell'elefante di Sumatra per le loro caratteristiche simili.
Tuttavia, nel caso dell'elefante di Sumatra, non è così. Studi genetici, in particolare sul DNA mitocondriale, hanno dimostrato che si tratta di una sottospecie ben definita che dovrebbe essere considerata un'unità evolutivamente significativa.
Questa sottospecie ha le dimensioni più piccole del gruppo, raggiungendo in media poco più di 2 metri di altezza, e in termini di peso oscilla tra le 2 e le 4 tonnellate. Le femmine sono generalmente più piccole dei maschi. Oltre al peso, ci sono due tratti abbastanza distintivi presenti nell'elefante di Sumatra che lo differenziano dalle altre due sottospecie: uno è che hanno orecchie relativamente più grandi (anche se mai al livello dell'africano) e l' altro è costituito da un paio di costole in più.
Per quanto riguarda il loro colore, non ci sono variazioni molto significative tra le sottospecie di elefanti, tuttavia quella di Sumatra ha una colorazione leggermente meno intensa.Per quanto riguarda le zanne, sono presenti nei maschi, mentre nelle femmine di solito non lo sono, e se le hanno, sono visibili solo quando aprono la bocca, come spieghiamo in questo altro articolo su Do All Elephants Have Tusks?
Habitat degli elefanti di Sumatra
L'habitat principale di questo animale sono le foreste e le colline di pianura, alte circa 300 metri. Tuttavia, l'elefante di Sumatra può essere presente anche in altri tipi di ecosistemi dell'isola. Le suddette foreste si caratterizzano principalmente per essere tropicali e piovose, in quanto forniscono un ambiente ideale per lo sviluppo di questi animali.
A metà degli anni ottanta, questo elefante abitava praticamente tutte le province dell'isola di Sumatra, poiché l'isola aveva ancora più della metà delle sue foreste in buone condizioni.Tuttavia, il disboscamento per le piantine di palme agricole, unito all'intervento dell'industria del legno per la produzione della carta, ha determinato un cambiamento radicale in quest'area, incidendo notevolmente sulla popolazione di questi mammiferi. Questa modifica delle foreste ha portato allo sterminio di oltre l'80% della popolazione totale dell'elefante di Sumatra dal suo habitat naturale.
Abitudini dell'elefante di Sumatra
Come il resto degli elefanti asiatici, l'elefante di Sumatra vaga generalmente per grandi aree, anche se ha sempre una piccola preferenza per la stessa area di distribuzione che, secondo alcuni studi, può variare tra 200 e 1000 chilometri. Sono animali che mantengono una struttura sociale composta principalmente da femmine, una delle quali (la più anziana) è la capogruppo. Normalmente i giovani maschi vengono dispersi dal maschio adulto che fa parte del branco.
Tendono anche a bere molta acqua, potendo ingerirne fino a più di 100 litri al giorno, allo stesso modo in cui amano fare il bagno.Un aspetto peculiare delle abitudini di questi animali è che trascorrono più della metà della giornata a nutrirsi. L'aspettativa di vita è tra i 60 ei 70 anni circa. Allo stesso modo, sono abituati a seguire gli stessi percorsi per spostarsi da un luogo all' altro, principalmente per cercare cibo.
L'alimentazione dell'elefante di Sumatra
Possono consumare fino a 150 kg di peso umido al giorno di cibo, necessario per mantenere il loro grande corpo. Sono erbivori generalisti, quindi la loro dieta consiste in varie parti di un'ampia varietà di piante, come semi, foglie, germogli, cortecce e frutti, sebbene mangino anche piccole porzioni di terra per includere alcuni minerali benefici per loro.
La deforestazione delle foreste di Sumatra influisce direttamente sulla disponibilità di cibo per questi elefanti, poiché finisce per uccidere tutte le piante di cui si nutrono.Inoltre, quando gli esseri umani piantano specie per scopi commerciali, gli elefanti non possono consumarle.
La dispersione di una grande diversità di piante presenti nelle foreste dove vive l'elefante di Sumatra è strettamente legata alla presenza di questo animale, poiché è un grande dispersore di piante, quindi l'estinzione della specie avrebbe anche un effetto terribile sulle dinamiche ecologiche di questi ecosistemi.
Per ulteriori informazioni, ti invitiamo a leggere quest' altro articolo su Cosa mangiano gli elefanti?
Riproduzione dell'elefante di Sumatra
Le femmine di questa sottospecie, sebbene possano rimanere incinte prima, di solito lo fanno intorno ai 15 anni. Questi sono fertili durante tutto l'anno, quindi l'accoppiamento può avvenire in qualsiasi momento. I maschi maturano sessualmente dall'età di 10 anni e si avvicinano alla mandria solo quando sanno che una femmina è pronta per riprodursi, cosa che fanno sapere con suoni e grida.Quando i maschi lo rilevano, di solito ci sono lotte per il privilegio di accoppiarsi con la femmina, che alla fine sceglierà il maschio vincente.
Il periodo di gestazione dura 22 mesi e nasce un solo bambino che, dopo poche ore, sarà in grado di alzarsi. Anche se allatterà al seno per diversi anni, combinerà la sua dieta con il consumo di piante. La cura del neonato non dipenderà solo dalla madre, ma anche le altre femmine parteciperanno al processo. D' altra parte, aspetteranno diversi anni prima di rimanere incinta di nuovo, e dopo 60 anni smetteranno di riprodursi.
Stato di conservazione dell'elefante di Sumatra
L'elefante di Sumatra è in grave pericolo di estinzione e si stima che se le misure di conservazione non saranno stabilite in modo appropriato e urgente, la specie scomparirà nei prossimi anni. Gli elefanti vengono cacciati per le loro zanne d'avorio, che vengono utilizzate per realizzare vari oggetti, ma vengono anche macellati per il cibo e per le loro pelli.Inoltre, questi animali vengono catturati per essere addomesticati e per essere utilizzati in lavori forzati di tipo forestale e per determinati rituali.
A causa dell'esagerata perdita di habitat dell'elefante di Sumatra, il loro conflitto con gli umani è aumentato drammaticamente poiché non hanno più spazio per vivere. Nonostante tutte le misure di conservazione stabilite per la protezione di questa sottospecie in Indonesia, oltre l'80% dei suoi habitat si trova al di fuori delle aree protette.
Nel caso dell'elefante di Sumatra, è chiaro quanto gli esseri umani siano irrispettosi nei confronti della natura e delle sue specie.
Immagini dell'elefante di Sumatra
