I più attenti tra loro sono addirittura in grado di comprendere e memorizzare più di 200 parole e di distinguere gli oggetti semplicemente pronunciandone il nome, come gli ormai famosissimi cani Rico e Chaser.
Ma il loro cervello è in grado di distinguere le lingue? Sembrerebbe di sì, se dobbiamo credere ai risultati del lavoro di un team di etologi dell'Università Eötvös Lorànd di Budapest in Ungheria.
Un trasferimento dal Messico all'Ungheria
Le grandi scoperte a volte sono il risultato delle coincidenze della vita. Se gli etologi si sono interessati alla capacità del cervello del cane di distinguere tra le diverse lingue umane, è grazie alla storia di Kun-Kun.
Kun-Kun è un border collie che ha seguito la sua amante, un'etologia dal Messico per trasferirsi in Ungheria. Si chiese come avrebbe reagito il suo cane sentendo le persone parlare una lingua completamente diversa da quella che aveva sempre conosciuto.
Avrebbe fatto la differenza come fanno i bambini umani? Cosa sarebbe successo nel suo cervello?
Diversi modelli di attività nella corteccia cerebrale
Per rispondere a queste domande, il team di etologi ungheresi ha quindi addestrato i cani a rimanere immobili in uno scanner mentre venivano mostrati estratti da Il piccolo principe in spagnolo e ungherese. I cani selezionati per lo studio non avevano mai sentito nessuna di queste lingue.
Osservando le immagini ottenute durante l'esperimento, i ricercatori hanno trovato modelli di attività specifici della lingua nella corteccia uditiva secondaria dei cani.Questi modelli sarebbero la prova che i nostri fedeli cani sanno distinguere bene la loro "lingua madre" , quella che hanno sempre conosciuto nella bocca dei loro padroni, da una lingua straniera.
Questa facoltà era stata finora dimostrata solo in un altro animale noto per la sua grande intelligenza, l'elefante.
Cani in grado di distinguere il linguaggio incomprensibile dal linguaggio reale
Ancora più sorprendente, lo studio ha anche dimostrato che i cani possono anche distinguere tra parole incoerenti e un testo che ha senso.
Per questo, i ricercatori hanno anche pubblicato una versione confusa e priva di significato del testo di Saint-Exupéry per studiarne l'impatto sulle immagini cerebrali dei cani. I cani avrebbero quindi la capacità di rilevare se una frase è "naturale" o meno e sarebbero perfettamente in grado di distinguere il linguaggio incomprensibile dal linguaggio sensato.