Gli animali sono risultati "positivi" ma
Se dall'inizio dell'epidemia di covid-19 abbiamo affermato forte e chiaro che cani e gatti non diffondono il coronavirus, diverse pubblicazioni sui media mettono ancora in dubbio i proprietari di animali domestici.
Il 27 marzo uno di loro ha riportato la scoperta di un caso “confermato” di covid-19 in un gatto che presentava sintomi respiratori inspiegabili in Belgio. I test hanno trovato tracce del virus SARS-coV-2, il coronavirus responsabile dell'epidemia di COVID-19, nelle escrezioni dell'animale.Tuttavia, dovremmo concludere che il nuovo virus è trasmissibile ai gatti?
Non è così ovvio perché in questo caso persistono diverse aree grigie. La prima incertezza si basa sulla qualità stessa dei campioni. Questi sono stati raccolti dalla proprietaria del gatto, lei stessa contagiata dal coronavirus, a casa sua. Non vi è quindi alcuna indicazione che i campioni non siano stati involontariamente contaminati dalla stessa proprietaria o dall'ambiente in cui il gatto si stava evolvendo. E, anche se i campioni sono stati prelevati a regola d'arte, la presenza del virus nelle feci dell'animale non significa in alcun modo che l'animale soffra della stessa malattia del suo proprietario. A questo proposito, il professor Etienne Thiry, professore alla facoltà di veterinaria di Liegi e membro del comitato scientifico di Afsca, ha dichiarato su La Libre Belgique che “Attualmente non abbiamo prove che i sintomi di questo gatto siano collegati alla SARS-CoV-2 ”.
La presenza di un virus non significa che sia infettivo
Inoltre, le analisi effettuate sui campioni del gatto belga hanno utilizzato il metodo PCR. Questa tecnica utilizza la "reazione a catena della polimerasi" o, in francese nel testo, l'amplificazione della catena della polimerasi. Permette di ottenere grandi quantità di uno specifico frammento di DNA da un piccolo campione contenente questo stesso DNA. In altre parole, questo metodo consente solo di rilevare il materiale genetico del virus ma non fornisce in alcun modo informazioni sulla sua attività o sul suo potenziale infettivo.
Da questa sola analisi non abbiamo quindi modo di sapere se il virus è in grado di replicarsi nelle cellule del gatto, se è la causa dei sintomi in quest'ultimo o ancora se può diffondere il virus, le uniche condizioni che permetterebbero agli scienziati di affermare con certezza che un gatto può prendere e poi trasmettere il COVID-19.
Per quanto riguarda il gatto belga, come i cani risultati positivi al Covid-19 a Hong Kong e le cui case includevano tutte un malato, l'ipotesi più probabile è quindi che la loro "positività" derivi da semplice contaminazione ambientale o da uomo agli animali.
Dubbi alleviati da diversi studi
Un rapporto di studio preliminare condotto in collaborazione con l'Institut Pasteur, la Alfort Veterinary School e l'INSERM attenua ulteriormente i pochi dubbi che ancora rimangono sull'idea che i nostri animali possano essere colpiti dal COVID-19 o diffondere la malattia all'uomo . Pubblicato il 9 aprile 2020 su bioRxiv, questo rapporto presenta i risultati dei test effettuati per 1 mese su 9 gatti e 12 cani che vivevano a stretto contatto con i loro studenti maestri veterinari nel campus della scuola di veterinaria, nelle stanze dalle 9 alle 13 mq. Undici studenti tra i 18 partecipanti allo studio avevano contratto il Covid-19 o presentavano segni clinici compatibili con l'infezione mentre gli altri erano asintomatici.Tutti i test PCR eseguiti su campioni orali e anali nonché tutte le sierologie effettuate sui loro animali sono risultate quindi negative.
Questo nuovo studio preliminare sul campo, i cui risultati devono ancora essere rivisti e convalidati prima della sua pubblicazione ufficiale, corrobora i risultati di una campagna di test su larga scala effettuata dal laboratorio Idexx su cani, gatti e cavalli che hanno stato in contatto prolungato con persone infette da Covid-19 a Wuhan (Cina) e negli Stati Uniti. Su migliaia di test PCR eseguiti, non è stato rilevato alcun animale positivo.
Alcuni studi cinesi riportano una specifica reazione immunitaria all'infezione in un cane e diversi gatti e una ricettività al virus di gatti e furetti, ma i risultati di questi controversi studi restano comunque da confermare e sono ovviamente da messo in prospettiva con i pochi casi "positivi" e sintomatici negli animali da compagnia rispetto ai milioni di esseri umani infetti.
Comunque sia, le Autorità sanitarie concordano sul fatto che non è possibile, ad oggi, concludere formalmente che vi sia un'infezione produttiva nell'animale e una trasmissione della malattia da animale a uomo. In altre parole, ad oggi non esiste ancora una prova formale e indiscutibile che gli animali domestici possano diffondere SARS-coV-2 e infettare l'uomo. Secondo l'OMS, l'attuale pandemia di covid-19 è quindi esclusivamente il risultato della trasmissione da uomo a uomo.
Gli animali domestici sono portatori passivi del virus?
In un comunicato stampa, l'Accademia veterinaria francese, invece, solleva la possibilità che gli animali domestici possano essere "portatori passivi" del virus su cui una persona infetta potrebbe depositare particelle virali. Un' altra persona che avrebbe maneggiato questo animale portatore di virus sul suo mantello in un breve periodo di tempo potrebbe quindi essere contaminata a sua volta.
Ma anche in questo caso il rischio di contaminazione è infinitesimale e scende praticamente a zero quando si rispettano le regole del distanziamento sociale durante le passeggiate e gesti igienici basilari come lavarsi le mani dopo ogni contatto con un animale.