Uno sguardo scientifico alla domanda
Aaaah che sguardo ti lancia il tuo cane quando mangi qualcosa davanti a lui che gli fa venir voglia! Tutti i proprietari di cani lo conoscono bene. Sai, quello "sguardo da cane picchiato" con cui il tuo cane ti fissa, con occhi grandi, un po' tristi e pieni di speranza e tenerezza. Ebbene, un team di scienziati lo ha esaminato molto da vicino e ha pubblicato le proprie scoperte il 17 giugno 2019 negli Atti dell'Accademia americana delle scienze (Pnas).
Muscoli della fronte che esistono solo nei cani
Per condurre il loro studio, i ricercatori si sono concentrati su un gruppo muscolare in particolare, i muscoli delle sopracciglia. A proposito di lui, hanno scoperto che questi muscoli esistevano solo nel cane domestico ma non nel suo cugino più stretto, il lupo grigio. Prima di arrivare a questa scoperta, i ricercatori hanno studiato cani domestici e lupi selvatici, due specie di canidi che si sono separate circa 33.000 anni fa. Nei cani sono stati evidenziati due muscoli ben formati intorno agli occhi, mentre nei lupi è stato trovato solo un tendine al posto di questo muscolo.
L' altra parte dello studio consisteva nel filmare brevi incontri tra un animale e un essere umano a loro sconosciuto. Risultato: solo i cani riuscivano a muovere le sopracciglia quando guardavano gli umani.
Lo sguardo tenero del cane sarebbe quindi il risultato della contrazione di questi muscoli delle sopracciglia. La sua funzione sarebbe quella di aiutarli ad “allargare gli occhi”. Ma lo fanno al solo scopo di ammorbidirci?
Uno sguardo espressivo, un vantaggio selettivo
Scatena una risposta protettiva nelle persone, ha detto ad AFP Anne Burrows, professore alla Duquesne University di Pittsburgh e coautrice dello studio.
E, in effetti, questo movimento delle sopracciglia ha l'effetto di allargare i loro occhi e dare loro un'espressione facciale simile a quella di un cucciolo o di un bambino, che naturalmente ha l'effetto di addolcire i loro occhi. Questo studio fa quindi eco a uno studio scientifico completamente diverso, condotto da ricercatori giapponesi nel 2015. Aveva dimostrato che lo scambio di sguardi tra i cani e i loro padroni provocava un picco reciproco di ossitocina, l'ormone dell'attaccamento e dell'amore materno.
Questo studio evidenzia anche come il cane abbia sviluppato, durante la sua evoluzione, nuovi mezzi di comunicazione, specifici delle interazioni che ha avuto con l'uomo per millenni.
Per andare oltre, un altro studio del 2013 suggerisce addirittura che i cani potrebbero anche essere stati selezionati, naturalmente o inconsapevolmente dagli umani, grazie a questo tipo di caratteristica. All'epoca in cui i cani vivevano liberi nei villaggi, c'è da scommettere che i cani più espressivi ricevevano più cibo degli altri. Allo stesso modo, la nostra preferenza inconscia per i cani che avevano questa espressione molto probabilmente ha influenzato la nostra selezione. Prova di ciò è oggi con i cani del rifugio. Sappiamo che i cani con occhi più espressivi di altri hanno maggiori probabilità di essere adottati rispetto ai loro compagni sfortunati con occhi meno accattivanti.