Feromoni: cosa sono?
Precedentemente chiamati “ferormoni”, i feromoni sono sostanze chimiche volatili che partecipano alla comunicazione intraspecifica (tra individui della stessa specie). I feromoni sono quindi presenti in tutti gli esseri viventi, siano essi appartenenti al regno animale, vegetale e persino batterico. Naturalmente, il cane non fa eccezione alla regola!
Lo sapevi?
La parola feromone ha un'etimologia greca. Significa "portare un ormone" o "ormone trasportato verso l'esterno" .
Sono stati Peter Karlson e Martin Lüsher a dare una definizione completa per la prima volta nel 1959 sulla rivista Nature:
Un feromone è un prodotto chimico o un insieme di prodotti chimici emessi al di fuori del corpo di un individuo che, quando viene ricevuto da un animale della stessa specie, innesca una reazione specifica: o un comportamento (incitamento ai feromoni), oppure una modificazione biologica (modifica dei feromoni).
Questa definizione mette in evidenza un fatto importante: l'incitamento dei feromoni può facilitare la comparsa di un comportamento nell'essere vivente che lo riceve, senza che sia stato necessario apprenderlo prima.
Da dove vengono i feromoni e a cosa servono nei cani?
Nei cani, i feromoni sono prodotti in diverse parti del corpo da:
- le ghiandole sebacee della sua pelle, queste stesse ghiandole che producono il sebo, questo film grasso che ricopre la superficie della pelle del cane.Sappiamo in particolare che le ghiandole sebacee delle orecchie del cane, il solco intermammario della cagna così come quelle situate a livello dei cuscinetti delle zampe del cane e alla base della coda gli permettono di emettere feromoni,
- secrezioni di origine mucosa (secrezioni vaginali, orali o anche urinarie),
- le sue ghiandole anali.
I feromoni canini sono una componente importante della comunicazione olfattiva nei cani.
Sono usati in particolare per:
- comunicazione sociale tra cani: il riconoscimento di cani tra di loro o il passaggio di un congenere in un determinato luogo,
- l'attrazione di un partner sessuale durante il periodo di calore della cagna o quando viene attivata l'eccitazione sessuale,
- segnalare un pericolo ad altre persone,
- calma il cucciolo durante la poppata e crea un attaccamento dei piccoli alla madre.
I feromoni possono essere rilasciati attivamente dal cane durante comportamenti di marcatura (marcatura urinaria, fecale, grattamento del terreno dopo i bisogni, svuotamento involontario delle ghiandole anali durante lo stress avvertito dal cane) o in modo del tutto passivo (depositi di feromoni dagli elettrodi durante la deambulazione, per esempio).
Feromoni canini: come funzionano?
I feromoni, lasciati nell'ambiente esterno o annusati direttamente sul corpo del congenere, vengono percepiti dall'organo vomeronasale (o organo di Jacobson) del cane ricevente (o organo di Jacobson), grazie al comportamento del flehmen .
Il cane poi arrotola le braciole e aspira l'aria contenente le sostanze chimiche volatili con la bocca socchiusa, come se ansimasse, a volte anche con i denti che battono.
Le molecole così inalate si legheranno a specifici recettori di feromoni nell'organo vomeronasale, situato sopra il palato del cane all'interno delle cavità del seno. Il messaggio quindi sale attraverso il nervo vomeronasale fino al cervello per essere decifrato lì.
A seconda che si tratti di un feromone modificante o stimolante, induce una modificazione fisiologica nel ricevente o facilita l'adozione di un dato comportamento. Attenzione però: non è perché un cane raccoglierà un feromone che "gli impone" di adottare questo o quel comportamento che dovrà necessariamente obbedire. Il cane è un essere vivente evoluto che ha un certo grado di libertà e soprattutto la capacità di "autoinibirsi" alcuni suoi comportamenti a seconda del contesto.
La feromonoterapia nei cani
Recenti scoperte sui feromoni per cani hanno permesso di sviluppare un prodotto destinato a calmare i cani.
Esiste dunque sul mercato un analogo sintetico dell'apaisina, un feromone secreto nel solco intermammario della cagna e scoperto negli anni '90 dal veterinario comportamentale Patrick Pageat. Questo feromone, secreto da pochi giorni dopo la nascita dei cuccioli fino alla loro 3th settimana di vita, si dice che abbia effetti calmanti sui piccoli che vengono ad allattare ma anche tranquillanti sugli adulti cani.
Disponibili sotto forma di diffusore o collana, le apaisine non hanno effetti collaterali, interazioni o contraddizioni e sono ideali:
- quando un cucciolo arriva nella sua nuova casa,
- per facilitare l'adattamento di un cane ansioso a un nuovo ambiente (trasloco, vacanza),
- in tutte le situazioni che generano stress e paura nei cani,
- nell'aiutare a curare i disturbi legati all'iperattaccamento di un cane al suo padrone.
È ovvio che usate da sole, queste apaisine non saranno sufficienti a risolvere il disturbo del cane, ma facilitano l'attuazione della terapia comportamentale effettuata con l'aiuto di un veterinario comportamentale o di un addestratore di cani-comportamentalista.